Первый из трех томов, в которых рассказывается о древних цивилизациях до-колумбовой Америки, посвящен ольмекам и майя, двум основным цивилизациям, существовавшим в тропических регионах, «зеленом сердце» юго-востока Мезоамерики.
Последовательность глав позволяет читателям в хронологическом порядке следить за развитием культуры в этих тропических регионах, начиная с племени ольмеков и их выразительных монументальных скульптур. Затем автор повествует о социальных и культурных изменениях, которые произошли после распада цивилизации ольмеков, и наконец переходит к исследованию поразительных городов-государств майя классического периода - рукотворных сокровищ, скрытых в дебрях южных лесов.
Краткое изложение новой интерпретации так называемого «краха» цивилизации майя представляет собой исследование последовавших за ним культурных изменений от царства Чичен-Ица с его милитаристским духом до создания и развития портов, контролирующих торговые пути вдоль Карибского побережья Юкатана. Эти маленькие и динамичные царства, которым было суждено первыми встать на пути испанских армий, завоевавших их территории, описываются в заключительной части данной книги.
Автор оживляет строгую хронологию исторических событий, вплетая в нее рассуждения на общие темы, такие как искусство древних майя, их религия, игры с мячом, письменность и календарь. Книга написана живым и доступным языком и рассчитана на неподготовленного читателя. Представляя цивилизации ольмеков и майя в свете самых последних открытий, автор стремится противостоять устаревшим представлениям и клише, которые даже сейчас мешают пониманию непростых культурных и политических явлений, происходивших некогда на этих территориях.