«Короткий XX век», по мнению Хобсбаума, сделавшего термин общеупотребимым, - это период с 1914 по 1991 год, то есть с начала Первой мировой войны и до распада Советского Союза. Все основные и самые значимые события XX века уложились именно в этот временной отрезок, сделав его одним из самых насыщенных, сложных и неоднозначных во всей мировой истории. Здесь, с одной стороны, беспрецедентный научно-технический прогресс, а с другой - абсолютно средневековое мракобесие расистских теорий, торжество медицины, поборовшей множество смертоносных заболеваний, и две невиданные по своему масштабу и жестокости мировые войны, первый полет человека к звездам и первая атомная бомба, «золотая эпоха» 50 - 60-х годов и целая череда унылых и мрачных «кризисных десятилетий». Эрик Хобсбаум подробно разбирает, каким был XX век, как изменил он нашу цивилизацию и какие уроки человечество из него извлекло.