Самым ярким и значительным явлением французской живописи последней трети XIX века стал импрессионизм. Представители этого течения, пытаясь противопоставить себя классическому искусству, искали свои собственные пути и формы творческого выражения. Новаторство и идеи этого направления полностью изменили художественное восприятие искусства XIX и XX века.
История изучения импрессионизма насчитывает уже не одно столетие. Книга «Архивы импрессионизма», изданная в 1939 году известным итальянским искусствоведом Лионелло Вентури, является сборником ценнейших документов - писем художников-импрессионистов, адресованных Полю Дюран-Рюэлю - их постоянному маршану и покровителю, чья биография тоже включена в книгу. Наиболее многочисленны письма главных представителей группы - Клода Моне, Огюста Ренуара и Камиля Писсарро. Регулярная переписка завязалась в начале 1880-х годов и продолжалась до самой смерти художников. Эти письма освещают самые разнообразные стороны жизни и деятельности художников: взгляды на искусство, проекты новых выставок и новых работ, переговорах с коллекционерами, отношения между самими художниками, описания новых местностей, посещаемых ими в поисках новых мотивов, сообщения о домашних бедах и радостях, переживаемых материальных трудностях. Яркая индивидуальность авторов проявляется в письмах очень отчетливо: проникнутая жизнелюбием безмятежность Ренуара, спокойная деликатность Писсарро, живой темперамент Моне. Именно в этой живой плотской ткани, сплетенной из будничных событий, возникает отчетливая достоверная картина жизни и творчества замечательных живописцев, прошедших тяжелый путь борьбы за новое искусство.