В доме Кирсановых часто собирается общество - представители нового поколения. В их кругу оказывается и семья Бьюмонт. Прежде Екатерина Бьюмонт считалась богатейшей невестой в Петербурге, и однажды именно Кирсанов отговорил её от брака с недостойным человеком. Впоследствии она стала женой Чарльза Бьюмонта, служившего агентом английской разведки и превосходно владевшего русским языком. При встрече с Бьюмонтом Кирсанов узнаёт в нём Лопухова. Обе семьи селятся под одной крышей и поддерживают тёплые отношения. Екатерина Васильевна, как и Вера Павловна прежде, тоже открывает швейную мастерскую. (Упоминание: «В людях мои университеты», 1935.)

Роман Н. Г. Чернышевского «Что делать» открывается эпизодом, случившимся 11 июля 1856 года в одном из номеров петербургской гостиницы. Постоялец оставил записку, из которой следовало, что вскоре о её авторе станет известно с Литейного моста и что искать виноватых в произошедшем не нужно. Действительно, на мосту позже находят простреленную фуражку - след человека, стрелявшего в себя.

В то же утро на даче на Каменном острове Вере Павловне вручают письмо - прочитав его, она заливается слезами. Вошедший молодой человек пытается её утешить, но она отстраняется, повторяя, что во всём виновата сама. Из письма следует: человек, любивший её, решает исчезнуть, поскольку одинаково дорожил обоими.

Ещё в юности мать мечтала пристроить Веру Павловну за состоятельного жениха. Властная и настойчивая, она подыскивала дочери подходящую партию, водила по театрам и наряжала. Внимание девушки привлёк офицер Стрешников, желавший её соблазнить, а мать требовала от Веры благосклонности к возможному жениху. Понимая истинные намерения Стрешникова, героиня старалась перехитрить мать.

Для обучения брата Веры в дом приглашают учителя Дмитрия Лопухова. Между ним и девушкой мало-помалу складывается дружеская привязанность. Узнав о тяжёлом положении Верочки, Дмитрий решает помочь: сперва пытается устроить её гувернанткой, но безуспешно, после чего оставляет учёбу, переходит на частные уроки и делает ей предложение.

Поженившись, молодые люди начинают совместную жизнь и обустраивают быт, при этом у каждого своя комната. Вера Павловна открывает швейную мастерскую: нанятые работницы получают долю прибыли наравне с совладелицами. Параллельно героиня занимается самообразованием - читает, бывает на пикниках.

Далее в повествовании появляется Кирсанов - друг семьи и бывший однокурсник Лопухова. Он часто составляет компанию Вере Павловне, скрашивая её одиночество, а если Лопухов занят, сопровождает её в театр. Спустя некоторое время Кирсанов пропадает из виду, и постепенно становится ясно: между ним и Верой возникло взаимное чувство.

Разрешить сложившийся любовный треугольник берётся сам Лопухов, стреляясь на Литейном мосту. Весть о его гибели передаёт общий знакомый Кирсанова и Лопухова - Рахметов, человек особого склада: он не употребляет спиртного, избегает отношений с женщинами и сознательно закаляет свой характер.

Рахметов передаёт Вере Павловне записку от Лопухова, и после прочтения к ней возвращаются спокойствие и душевное равновесие. Он же объясняет ей, что она и Лопухов слишком отличались друг от друга по натуре, чем и было вызвано её тяготение к другому человеку.

Кирсанов и Вера Павловна обретают счастливый союз. Он искренне интересуется её занятиями и не мешает ей жить так, как она сама хочет. Именно под его влиянием у Веры Павловны просыпается интерес к медицине.

У Кирсановых постоянно бывает много гостей - людей нового склада, и среди них появляется семья Бьюмонт. В прошлом Екатерина Бьюмонт слыла самой завидной невестой Петербурга, и Кирсанов однажды удержал её от замужества с человеком, которого она не заслуживала. Позднее она вышла замуж за Чарльза Бьюмонта, агента английской разведки, безупречно говорящего по-русски. Встретив Бьюмонта, Кирсанов узнаёт в нём Лопухова. Обе семьи поселяются вместе и поддерживают дружеские отношения, а Екатерина Васильевна, следуя примеру Веры Павловны, тоже открывает собственную швейную мастерскую.