Алексей Максимович Пешков, вошедший в литературу под именем Максим Горький (1868-1936), - один из крупнейших и самых узнаваемых в мире русских прозаиков, пятикратно номинировавшийся на Нобелевскую премию по литературе. Его перу принадлежат автобиографическая трилогия «Детство. В людях. Мои университеты», поэма «Песня о Буревестнике», драматургия - «На дне», «Мещане», «Васса Железнова», «Дети солнца», романы «Жизнь Клима Самгина», «Дело Артамоновых», «Мать», а также множество рассказов. Будущий писатель появился на свет в Нижнем Новгороде в семье столяра; отец умер рано, и с трёхлетнего возраста мальчика растили дед с бабушкой. Детские годы Алёши выдались суровыми: уже одиннадцатилетним он начал самостоятельную трудовую жизнь и перепробовал множество занятий - был учеником у иконописца, работал красильщиком, рыбачил в артели, трудился грузчиком и хлебопёком, тянул бурлацкую лямку, строил, служил весовщиком, добывал нефть, писал в газеты и занимался ещё многим другим. Он подолгу скитался по стране, и эти странствия впоследствии стали основой для его сочинений. Начальную приходскую школу Пешков так и не окончил, зато запоем читал Ницше, Гартмана, Шопенгауэра, Байрона; к сочинительству он обратился в восемнадцать лет и до конца жизни утверждал, что не «пишет», а всё ещё «учится писать». Первым опубликованным произведением двадцатичетырёхлетнего автора стал «Макар Чудра» - лиричная цыганская драма, под которой он впервые подписался говорящим псевдонимом. Два года спустя в том же ключе была написана «Старуха Изергиль»: помимо рассказа о судьбе самой героини, в неё вплетены легенда о гордом сыне орла Ларре и легенда о Данко, пожертвовавшем собой ради людей, - вместе они выстраивают три взгляда на жизнь: «вне людей и для себя», «с людьми, но для себя» и «с людьми и для людей». Иначе устроен «Челкаш», написанный всего за пару дней: это суровый, лишённый романтики рассказ об одном дне из жизни босяка-контрабандиста, в прошлом крестьянина, - прообразом героя послужил реальный бродяга, с которым Горький лежал по соседству на больничной койке. Рассказ, увидевший свет на страницах журнала «Русское богатство», и принёс молодому автору первую литературную славу.