Перед «Православной энциклопедией» поставлены две задачи, и по своему характеру это специализированное справочное издание:
собрать исчерпывающие сведения о двухтысячелетней истории вселенского Православия и о том, в каком состоянии оно находится сегодня;
рассказать читателю о других христианских конфессиях и о нехристианских религиях, а также о тех явлениях науки, культуры, философии, искусства и политики, которые каким-либо образом соприкасаются с религией.
Церковной жизни XX в. Энциклопедия отводит особое место: в справочной литературе сведений о ней почти нет.
Работа над Энциклопедией стартовала в 2000 г. с благословения патриарха Алексия II и под его общей редакцией; когда его не стало, её продолжили под общей редакцией нового Патриарха Московского и всея Руси Кирилла. Над изданием трудятся Московские Духовная академия и семинария, институты Российской академии наук, Московский, Санкт-Петербургский и несколько региональных университетов, а также научные центры США, Греции и Италии. Книги прекрасно изданы и снабжены иллюстрациями. Каждый том содержит стройный, энциклопедически выстроенный свод самых разных сведений: о религии и церкви, о религиозных деятелях и философах, о церковных иерархах и подвижниках, о религиозных обычаях, святынях, церковных праздниках, церковном искусстве и о многом другом.
Том без алфавитной привязки («нулевой», хотя на самом деле номера у него нет) - это сборник обзорных статей, посвящённых Русской Православной Церкви. Сейчас продолжается выпуск последующих томов в алфавитном порядке, и уже опубликован 33-й том. Издание 34-го - 36-го томов намечено на 2014 год. На официальном сайте проекта размещена интернет-версия Энциклопедии; в части её статей по сравнению с печатным вариантом есть исправления и дополнения.