"Популярная художественная энциклопедия" - справочно-терминологическое издание, предназначенное для самого широкого круга читателей, интересующихся искусством. Это первое издание подобного типа в нашей стране. Основная задача энциклопедии - ознакомить массового читателя (а также зрителя - посетителя музеев и художественных выставок) с крупнейшими явлениями всемирной истории изобразительного и декоративно-прикладного искусства, архитектуры, с выдающимися представителями отечественного и зарубежного искусства и архитектуры и с основной терминологией, бытующей в искусствознании и архитектуроведении, наиболее употребительными понятиями теории и истории искусства.
Всего в издании помещено 3773 статьи. Среди них статьи о видах искусства, художественных стилях и направлениях, наиболее распространённых терминах архитектуры, изобразительного и декоративно-прикладного искусства, об искусстве отдельных стран и народов, о городах, богатых художественными памятниками, а также о выдающихся деятелях советского и мирового искусства. При работе над "Популярной художественной энциклопедией" её авторы и редакторы стремились учесть новейшие открытия и достижения советского и мирового искусствознания, а популярность изложения материала сочетать со строго научным подходом, выработанным практикой советского энциклопедического книгоиздательства. К большинству статей прилагается краткая библиография, которая поможет читателю углубить свои знания по интересующему его вопросу.
Важная роль в энциклопедии отведена иллюстрированию. Помимо текстовых тоновых иллюстраций в энциклопедию помещены вклейки цветных воспроизведений шедевров отечественного и зарубежного искусства. Всего на иллюстрирование отведено около 1/3 всего объёма издания.
В работе над энциклопедией приняли участие ведущие учёные страны. Среди авторов и научных консультантов - известные специалисты в различных областях искусствознания, доктора и кандидаты наук.