Российский историк, литератор и публицист, главный редактор журнала «Звезда», Яков Гордин занимается независимыми историческими исследованиями в области русской политической истории с 1964 года. В книге «Николай I. Без ретуши» писатель рассматривает личность царя c разных ракурсов, старается не просто дать описание этой незаурядной и противоречивой личности, но и проникнуть в душу самодержца, понять его мотивацию.
Фигура великого князя Николая Павловича, впоследствии императора Николая I, вызывала жадный интерес как у его современников, так и у потомков. Исследователь Гордин преподносит своему умному читателю портрет царя без ретуши, вычленяя из воспоминаний современников не домыслы, а факты. Образ Николая I, созданный писателем - объемный и живой. Перед нами предстает то затравленный - даже шомполами его избивали воспитатели! - мальчик, потерявший любимого отца, то своевластный жестокий Николай Палкин, бестрепетно подписывавший приговоры к мучительным казням, то патриот, уверовавший в собственное всемогущество, то «частный человек», неизменно почтительный по отношению к домашним ласковый к детям, строгий и воздержанный до крайности по отношению к себе, но окруживший баснословной роскошью любимую императрицу.
Увлекательная и объективная книга, в которой писатель направляет свет своей настольной лампы на императора Николая I, и, размышляя о нем, рассказывает о стопятидесятилетнем периоде истории нашей державы, когда «Россия, надрываясь, решала гигантские имперские задачи».