В книге развернут ранее неизвестный эпизод из истории Петербурга - один из самых острых моментов его духовной и политической жизни. Время действия - январь 1831 года. Российская империя переживает тяжелый кризис - неурожаи угрожают голодом, свирепая холера подступает к столицам, восставшие поляки низложили Николая I с польского престола, во Франции - свергнута законная династия, в Бельгии - революция, приближается кровавый бунт военных поселений, еще свежа память о мятеже декабристов, в разных концах империи появляются листовки с призывами к бунту...В этой ситуации император получает обширный донос, в котором утверждается, что в России набирает силу ужасный заговор, организованный международным Орденом иллюминатов - радикальным ответвлением масонства - и что в заговоре замешаны "первые сановники", в том числе шеф жандармов Бенкендорф и начальник политической полиции фон Фок. Автор доноса - генерал князь Андрей Голицын, специализировавшийся на "особых поручениях" императора Александра и Николая, масон, мистик, обладающий обширными связями. Следствие по доносу поручено военному министру графу Чернышову, которого Бенкендорф пытался перед тем скомпрометировать.

Постепенно выясняется подоплека событий, корни которых тянутся в александровское царствование - яростная борьба внутри масонских обществ, борьба мистиков, которых поддерживал Александр I, мечтающих о реформе церкви и православных фанатиков, борьба разных групп генералитета вокруг трона, стремление "партии мистиков" вернуть утраченное влияние... Перед читателем проходят великий реформатор Сперанский, безумный архимандрит Фотий, "дьявол во плоти" Магницкий, экзальтированная проповедница баронесса Крюденер, глава таинственной секты Екатерина Татаринова, сам генерал Голицын - фигура яркая, противоречивая, опасная и многие другие. Знакомая читателю со школы пушкинская эпоха предстает в совершенно ином виде.

Книга построена в значительной степени на архивных материалах.