Эпоха Нового времени знает не так уж много женщин на троне. Зато практически каждая из них была неординарной личностью, оставившей глубокий след в истории. Именами некоторых из них названы целые эпохи. Елизавета I и Виктория в Англии, Елизавета Петровна и Екатерина II в России… В этом ряду весьма органично смотрится Мария Терезия - представительница дома Габсбургов, стоявшая во главе своего государства на протяжении четырех десятилетий. Ее роль в истории как австрийской династии, так и австрийской державы трудно переоценить. По мнению одних историков, она спасла и одну, и вторую от неминуемой гибели; по мнению других, только она их по-настоящему и создала. Именно Мария Терезия сделала решающий шаг к превращению пестрого конгломерата княжеств и королевств в единую (хоть и лоскутную во многих отношениях) империю, которая просуществует еще почти полтора столетия после ее смерти.
Жизнь этой замечательной женщины была полна парадоксов. С самого рождения считалось весьма вероятным, что она однажды взойдет на престол своего отца - «Прагматическая санкция», предусматривавшая передачу габсбургского наследства по женской линии, была опубликована еще до ее появления на свет. Однако при этом ее никто и никогда не готовил к роли правительницы огромной державы. В детстве ее учили языкам (латыни, итальянскому и французскому), а также Закону Божьему (Мария Терезия оставалась женщиной глубоко религиозной до самого конца своих дней). Возможно, причина заключалась в том, что император Карл VI до последнего не терял надежды на рождение сына. Да и готовить девочек к государственным делам в тогдашней Европе было как-то не принято.
Тем не менее - и здесь мы видим второй парадокс - оказавшись на троне в исключительно тяжелой ситуации, без всякого опыта управления государством, Мария Терезия блестяще справилась со стоящей перед ней задачей - сохранением державы своего отца. А ведь многим в Европе казалось, что настали последние дни монархии Габсбургов, и конгломерат разнородных земель будет без особого труда разорван на клочки претендентами на «австрийское наследство». Конечно, Мария Терезия была не одна - ее окружали многочисленные (и порой весьма неплохие) советники. Однако королева не была марионеткой в их руках, она самостоятельно определяла политический курс и принимала ключевые решения. В итоге Марии Терезии удалось выйти из борьбы победительницей, отделавшись сравнительно небольшими потерями, но сохранив основную массу земель, доставшихся ей от отца.
И вот мы подошли к третьем парадоксу: несмотря на этот явный успех, именно потеря Силезии по сегодняшний день привлекает всеобщее внимание и считается главным итогом Войны за австрийское наследство. В результате Мария Терезия, имевшая все основания считать себя победительницей, предстает перед нами в образе проигравшей. Отчасти здесь виновата она сама: упорство, с которым императрица пыталась вернуть потерянную провинцию, заставляло остальные успехи бледнеть на фоне этой неудачи. При поверхностном взгляде утрата...