Выражение "византийская эстетика" - имеет в творчестве Бычкова более широкую семантику, чем кажется с первого взгляда. "Византия" - т.е. тот регион, который дал классические образцы христианской культуры, как материальной, так и духовной. Т.е. "православная эстетика" (термин, запущенный в научный оборот Бычковым) так или иначе "византийская" или восходит к ней. "Эстетика" понимается крайне широко, в духе Лосева, чьим учеником был Бычков, как совокупность всех компонентов "системы неутилитарных взаимоотношений человека с миром (природным, предметным, социальным, духовным), в результате которых он испытывает духовное наслаждение. Суть этих взаимоотношений сводится или к выражению некоторого смысла в чувственно воспринимаемых формах, или к самодовлеющему созерцанию некоего объекта (материального или духовного). Духовное наслаждение (в пределе - эстетический катарсис) свидетельствует о сверхразумном узрении субъектом в эстетическом объекте сущностных основ бытия, сокровенных истин духа, неуловимых законов жизни во всей ее целостности и глубинной гармонии, об осуществлении в конце концов духовного контакта с Универсумом (а для верующего человека - с Богом), о прорыве связи времен и, хотя бы мгновенном, выходе в вечность, или точнее - об ощущении себя причастным вечности. Эстетическое выступает, таким образом, некой универсальной характеристикой всего комплекса неутилитарных взаимоотношений человека с миром, основанных на узрении им своей изначальной причастности к бытию и к вечности, своей гармонической вписанности в Универсум." Из этих кратких определений можно представить огромный масштаб "Малой истории византийской эстетики".
Периодизацию своей "Малой истории византийской эстетики" Бычков определяет так: I-III вв. - раннехристианский, или предвизантийский, период, когда началось активное формирование основных идей и принципов собственно византийской эстетики. IV-VII вв. - ранневизантийский период, совпадающий с "золотым веком" (VI в.) византийской культуры; на него приходится и начало расцвета византийской эстетической мысли, формирование основных понятий, концепций, категориального аппарата. VIII - пер. пол. IX вв. - иконоборческий период, в который была осуществлена детальная и всесторонняя разработка теории образа в связи с изобразительным искусством - теория культового образа, иконы. Втор. пол. IX-XII в. (до нашествия крестоносцев) - время зрелости и стабилизации художественно-эстетической культуры и эстетического сознания с яркой тенденцией к реставрации и идеализации позднеантичных и ранневизантийских мотивов. XIII - сер. XV в. - период противостояния церковно-исихастского и антикизирующего направлений в клонящейся к закату византийской культуре.
Относительно характеристики своей "Истории византийской эстетики" как "малой" Бычков пишет: "Здесь дана первая модель авторской реконструкции. На сегодняшний день автор убежден, что она достаточно адекватно отражает реальную историческую картину. [...] изучение первоисточников продолжается. Этим объясняется название монографии. Время "Большой" или полной истории византийской эстетики ещё не пришло."