Прежде чем приступить к написанию романов о судье Ди, преуспевающий дипломат, несравненный эрудит и известный китаевед, автор всемирно известного исследования "Сексуальная жизнь в древнем Китае" Роберт ван Гулик тщательно изучил китайскую систему судопроизводства и сохранившиеся пособия о самых знаменитых судебных делах.

Судья Ди, полное имя Ди Жень-цзе, - личность историческая. Он жил с 630-го по 700 год и на раннем этапе своей долгой служебной карьеры прославился как непревзойденный мастер по раскрытию преступлений, а после назначения на высокую чиновничью должность в имперской столице стал благодаря проницательности и смелости одним из наиболее выдающихся государственных мужей эпохи Тан. Сегодня среди китайцев имя его столь же популярно, как у нас популярен Шерлок Холмс, Эркюль Пуаро и патер Браун.

Заступив на первую самостоятельную государственную должность окружного судьи, Ди столкнулся с четырьмя загадочными преступлениями: убийством жены наместника округа Пэнлай, убийством помощника коменданта крепости и убийством старого поэта в павильоне, расположенном посреди пруда, заросшего лотосами. Четвертый случай - несчастье, постигшее двух безвестных попрошаек, - вынудил судью Ди опоздать на семейный обед в честь праздника Бумажных Фонариков.

Судья Ди по делам службы остановился на несколько дней в уезде Вэйпин - ему необходимо было встретиться со своим коллегой судьей Дэн Ганем, наместником уезда. Но помимо дел Ди пришлось заняться чрезвычайным происшествием - убийством жены наместника, госпожи Дэн, именуемой Серебряным Лотосом. Кроме того, в ходе расследования судья Ди обратил внимание на крайне подозрительное самоубийство местного преуспевающего торговца и ловкие махинации его компаньона...