Одной из самых важных забот Петра I было развитие науки и образования, изменение психологии, быта и нравов русских людей. Реформа шрифта явилась важнейшим этапом в развитии русской культуры. Она демократизировала книгу, способствовала распространению грамотности и просвещения.
Церковнославянский шрифт прочно связывался в книгопечатании с книгами религиозного содержания. Это привело Петра I к необходимости введения в России нового гражданского шрифта. Царь решил приблизить начертание русских букв к входившей в моду у просвещенных людей латинице и избавиться от нескольких «лишних» букв, попавших в русский алфавит для передачи греческих звуков.
В 1707-1708 годах рисунки нового шрифта были подготовлены чертежником и рисовальщиком Куленбахом по эскизам самого Петра I и отлиты на Московском печатном дворе. Новый шрифт, именуемый гражданским, предназначался исключительно для светской литературы. Петру этого показалось мало и он решил поработать не только над формой, но и над содержанием.
Окончательно новый шрифт был утвержден 29 января 1710 года и воспроизведен в первом букваре Петровской эпохи с автографом царя: «Сими литеры печатать исторические, мануфактурные книги, а которые почерчены, в вышеописанных книгах не употреблять».
Совершенствуя азбуку, Петр I ввел в состав алфавита букву «э», которая фактически уже употреблялась, но не была «законной», и изъял часть дублетных букв. Дублетные буквы (две буквы для обозначения одного и того же звука) были включены в кириллицу для обеспечения правильного произношения греческих звуков в греческих словах, заимствованных славянами, но они были ненужными для передачи звуков славянских языков.
Как и в предыдущих букварях, в «Азбуке» идут слоги, затем тексты для чтения из Священного писания и на каждую букву алфавита приводятся несколько фраз нравоучительного содержания. Существенным нововведением было изображение арабских и римских цифр, представленных в виде таблицы, изображающей старославянские, арабские и римские цифры по порядку.
По образному выражению Ломоносова, при Петре Великом не одни бояре и боярыни, но и буквы сбросили с себя широкие шубы и нарядились в летние одежды.
Введение гражданского шрифта привело к увеличению выпуска книг светского содержания: учебников, букварей, грамматик, исторических и полемических сочинений, книг по военному делу, словарей и художественных произведений.