Книга предлагается учащимся старших классов для чтения и художественного рассказывания, для кружковых занятий и литературных вечеров.
В ней представлено творчество русских писателей второй половины XIX века - периода расцвета и господства прозы в литературе. В ее состав входят произведения великих мастеров художественной прозы - Гоголя, Тургенева, Л.Толстого, Чехова и мастеров поэзии - лириков Фета, Тютчева и поэта-гражданина Некрасова.
Цель книги - познакомить юных читателей с блестящим разрешением поставленной Ломоносовым задачи создания русской национальной литературы писателями-классиками второй половины XIX века, идущими по пути Пушкина и Лермонтова.
В их творчестве полностью раскрылись все достоинства русского национального литературного языка, о которых с таким патриотическим пафосом писал Ломоносов и не менее восторженно вслед за ним отзывались Гоголь и Тургенев.
Исключительное своеобразие и неповторимость художественного стиля - гоголевского, тургеневского, толстовского, чеховского и некрасовского - наглядно свидетельствуют о неисчерпаемых богатствах русского языка.
При отборе материала принято во внимание не только художественное восприятие, но и главным образом воспитательное воздействие классической литературы на склад мировоззрения юношества. Сквозной линией проходит в сборнике выделяемая в особую рубрику патриотическая тема; в произведениях, в отдельных высказываниях писателя, в дневниках и письмах. Значительное место отводится высказываниям современников, непосредственно испытавших на себе благотворное влияние творчества или личного общения с самим писателем.
Помещены и такие красноречивые документы признания воспитательной роли творчества писателей самой молодежью, как "Прокламация народовольцев" - о Тургеневе и "Адрес" петербургских студентов Некрасову. Сама же личность писателя - его характер, мировоззрение, отклики на злободневные вопросы времени, его мысли и чувства в процессе творчества наиболее непосредственно раскрываются в его письмах.
Вместе с тем переписка писателей - это летопись литературной и общественной жизни эпохи, в которую они жили и работали. Поэтому переписке отводится значительное место в книге, тем более что учащиеся, за очень редкими исключениями, мало знакомы с замечательным эпистолярным наследием наших классиков.
Основная часть содержания книги - тексты художественных произведений. Они расположены в тематическом порядке, что облегчает задачу выбора материала для программ литературных вечеров. Тексты крупных произведений даются в сокращении или в форме монтажа отрывков на определенную тему.
В отдельные рубрики собраны высказывания писателей по литературным вопросам: о критериях оценки достоинств художественного произведения, о литературном языке, о значении народного творчества в развитии литературного языка и др.
Для эпиграфов и послесловий к произведениям используются краткие, но меткие оценки критиков или же заметки самого автора о своих творческих замыслах.
Направляя внимание читателя на сущность содержания или общественного значения произведения, эти попутные отклики возбуждают его интерес к более широкому ознакомлению с творчеством писателя.
В конце каждой главы помещены краткие объяснительные статьи составителя сборника.